加密货币属于数字货币的分支范畴，是依托密码学、区块链分布式账本技术发行、流转的数字资产，二者并非等同概念，数字货币是广义统称，加密货币特指去中心化、依靠加密机制保障安全的一类数字代币，也是币圈日常讨论最多的标的。很多新手容易将数字货币、加密货币、电子货币相互混淆，电子货币只是法币的数字化载体，像微信、支付宝余额，背后依然是银行体系；数字货币囊括所有以数字形式流通的价值载体，既包含央行推出、国家信用背书的法定数字货币，也包含各类去中心化加密货币，加密货币无法定货币地位，没有官方机构发行担保，依靠网络共识维持价值。
加密货币能够正常运转，核心依靠两大支柱：非对称加密算法与区块链共识网络。加密算法为每一个用户生成独立的公钥与私钥，公钥相当于对外收款地址，私钥代表资产所有权，只有持有私钥才能发起转账，从底层杜绝伪造交易；区块链则是公开共享的交易账本，所有转账信息打包为区块依次串联，由全球无数网络节点共同验证记录。早期比特币采用工作量证明PoW机制依靠算力记账，后续以太坊升级转向权益证明PoS，通过质押资产获得记账资格，不同共识机制直接决定一条公链的能耗、安全性与交易处理速度，也是区分各类主流币种的重要技术指标。2009年诞生的比特币是全球第一种去中心化加密货币，设定总量上限2100万枚，开创了无中心机构发行加密资产的模式，此后以太坊、稳定币、各类山寨币、生态代币相继出现，逐步形成完整的加密市场。
在加密货币体系内部，市场又将品类划分成原生公链代币、稳定币、应用代币三大类，也是币圈参与者经常接触的资产。原生代币即比特币、以太坊这类公链底层资产，主要用于网络转账、支付链上手续费，价格受市场供需影响波动剧烈；稳定币属于特殊加密货币，通常挂钩美元等法定资产，目标维持价格稳定，常被交易者作为资金中转媒介；应用代币依托公链发行，服务DeFi、NFT、元宇宙等区块链应用场景，价值和对应项目生态发展深度绑定。需要理清的关键点在于，稳定币同样属于加密货币，而数字人民币这类央行数字货币属于中心化数字货币，不属于加密货币，二者发行主体、监管规则、底层架构存在本质区别，不能混为一谈。
