山寨币英文名称为Altcoin，广义定义就是比特币以外所有加密货币的统称，“山寨”一词源自国内币圈早期叫法，海外行业普遍称之为竞争币、替代币。很多新手容易混淆概念，市场还形成一套细分共识：狭义语境中，不少交易者会将以太坊单独划出主流梯队，把除去比特币、以太坊之外的中小市值币种称作山寨币，两种划分方式在行情讨论、项目分析中都会频繁出现，需要结合交流场景区分。最早的山寨币诞生于2011年，也就是域名币，随后莱特币跟进问世，早期绝大部分山寨币直接复制比特币开源代码，仅微调出块时间、挖矿算法、代币总量等基础参数进行发行，这也是“山寨”这个名称最初带有仿制、模仿含义的核心原因。
随着区块链行业多年发展，山寨币早已不再局限于简单复制比特币代码。当前市场上的山寨币大致分为两类，第一类是底层公链原生代币，项目团队独立搭建区块链网络，开发全新共识机制，拓展比特币不具备的功能，例如智能合约、去中心化存储、跨链交互等；第二类是依托以太坊、BSC等成熟公链发行的代币，依靠公链基础设施运行，无需自建底层网络。山寨币诞生的初衷各不相同，一部分开发者希望弥补比特币扩展性不足、转账速度慢、功能单一等短板，尝试探索新的技术路线；还有大量项目诞生目标偏向市场投机，依靠热点叙事吸引资金参与炒作，并不具备长期落地规划。
很多币圈新人经常分不清山寨币、空气币、传销币三者界限，这里需要理清关键逻辑。正规意义上的山寨币依托区块链技术发行，拥有开源代码、独立社群与持续开发计划，具备基础链上功能；空气币只是借用区块链概念包装，没有技术开发、没有可落地应用，单纯依靠宣传造势募资；传销币则附带层级返利、拉人头模式，脱离正常加密资产交易逻辑。值得留意的是，二者不存在绝对壁垒，大量小众山寨币在热度消退、团队停止开发后，会逐步沦为没有价值支撑的空气项目，普通投资者很难提前分辨项目长期发展潜力。
在加密市场整体轮动规律中，山寨币行情存在明显周期性。市场初期资金主要集中在比特币，只有大盘行情回暖、存量资金充裕时，资金才会大规模流向各类山寨币催生行情；一旦市场资金收缩，流动性会快速回流头部币种，多数山寨币成交量持续萎缩。市面上现存上万种山寨币，能够长期稳定运营、持续迭代生态的项目占比极低，绝大多数小众山寨生命周期短暂，热度消散之后面临流动性枯竭，甚至出现价格归零的情况，这也是资深交易者反复提醒谨慎参与小市值山寨币的重要原因。
